Vue d’ensemble

Le Lac Titicaca, à 3812 mètres d’altitude, est le plus haut lac navigable du monde. Sa superficie totale est de 84 000 km², 204 kilomètres de long par 65 kilomètres de large, pour une profondeur maximale de 284 mètres.
Ce lac aux belles eaux bleues est situé à cheval entre le Pérou et la Bolivie, sur l’Altiplano, cette immense plaine andine entre 3800 et 4000 mètres d’altitude.
Le Lac Titicaca est alimenté par les pluies et par les rivières qui descendent des glaciers des montagnes qui bordent l’Altiplano. Au sud, le lac se déverse dans la rivière Desaguadero, qui est aussi la frontière entre le Pérou et la Bolivie et qui coule vers le sud jusqu’au Lac Popoo. Cependant, cette rivière ne représente que 10 % de la balance hydrique totale du lac, l’évapotranspiration due aux forts vents et à l’intense luminosité du soleil représentant les 90 % restants. Le Lac Titicaca est donc pratiquement un lac fermé.
On compte 41 îles sur le lac, dont quelques-unes sont habitées, telles les îles Amantani et Taquile du côté péruvien, et l’île du Soleil du côté bolivien.

Selon la légende, le Lac Titicaca, Lac Sacré dans la cosmologie andine, serait le berceau de la civilisation inca. Le Dieu Wiracocha, créateur de tout l’Univers, aurait fait sortir de ces eaux à Manco Capac et sa sœur-épouse Mama Occlo, avec pour mission de fonder un empire là où se planterait leur bâton d’or. Après un long voyage, ils arrivèrent à dans la région de Cuzco, où fut fondé l’Empire Inca. 
Le lac Titicaca tiendrait son nom du rocher Titi Khar’ka (ce qui signifie en Aymara, « Roc du Puma »), qui se situe sur l’Ile du Soleil, du côté bolivien. Si l’on observe attentivement une carte du Lac Titicaca, on pourra voir apparaitre la silhouette d’un puma chassant une viscacha (sorte de petit lapin des Andes). 

Les Iles Uros

A une demi-heure de bateau de Puno, se trouve l’archipel d’îles flottantes des Uros. Les habitants de ces îles sont des descendants de la civilisation Tihuanaco (700 à 1200 ap. JC), une culture qui s’est développée sur les rives du lac avant l’apparition des incas.
Pour échapper à l’oppression des incas venus conquérir les terres de la région du lac Titicaca, des habitants ont commencé à s’enfuir sur des bateaux construits de totora, un roseau qui pousse sur le lac. Puis ils se sont rendu compte qu’il était possible de construire des îles flottantes avec ce même matériau, et ils se sont installés définitivement sur le lac.
Les descendants directs des premiers habitants des îles ont aujourd’hui disparu, et ont été remplacés par des Aymaras, peuple riverain du lac. Aujourd’hui, ceux-ci continuent de perpétuer la tradition et vivent toujours sur les îles construites de totora, et parlent l’Aymara.

Ce roseau qui pousse dans les eaux froides du lac a des propriétés extraordinaires : en plus de son extrême résistance permettant la construction des îles, des maisons, de barques et bateaux, elle a aussi des propriétés nutritives et sert d’aliment aux habitants des îles, et même de dentifrice !! ceux-ci réalisent aussi un très bel artisanat avec cette plante.

L’archipel est composé de 42 îles flottantes, chacune d’elles abritant 7 familles, soit environ 42 personnes. Les îles sont entièrement construites de plusieurs couches de totora, qui en se décomposant dans les couches inférieures, et avec l’aide des racines qui se développent, permettent à l’île de flotter. Tous les 2 mois environ, il est nécessaire de rajouter une couche de totora sur le dessus de l’île.
Les habitants des Uros vivent de la pêche et de la chasse d’oiseaux aquatiques qu’ils échangent contre d’autres produits sur la côte. Depuis quelques années, ils vivent également du tourisme.

L’île d’Amantani

Cette île enchanteresse au large de la péninsule de Capachica, à 3 heures de bateau de Puno, est considérée comme sacrée par les habitants du Lac Titicaca.
Le visiteur ressentira une étrange paix en posant le pied sur cette île de 15 km² où n’existent ni voitures ni hôtels ni restaurants. Environ 3000 habitants, parlant le quechua, y vivent, dans 10 communautés organisées de façon remarquablement démocratique. L’agriculture y est l’activité principale et est régie par les règles communautaires, de même que l’élevage de moutons, le tourisme, les coopératives artisanales... La pratique du troc perdure, sur l’île et les marchés sur la côte.

Deux sommets dominent l’île, Pachatata (Terre Père) et Pachamama (Terre Mère), montagnes sacrées et centres d’énergie de l’île et du Lac, sur lesquels sont effectuées les cérémonies et offrandes en l’honneur de la Terre Mère, afin de s’assurer les bonnes récoltes de l’année à venir.
Depuis quelques années, les habitants ont commencé à développer le tourisme communautaire, en accueillant les touristes dans leur maison. Le visiteur peut y passer une nuit inoubliable au milieu d’une famille d’Amantani, sur cette île respirant la paix et l’harmonie.

L’île de Taquile

Juste en face de l’île d’Amantani, se trouve celle de Taquile. 1700 habitants, parlant l’Aymara, y vivent. Le village principal se trouve à 150 mètres au-dessus du niveau du lac, on y accède par un long escalier.
Plus petite qu’Amantani, les traditions ancestrales y sont toujours vivantes et les habitants, vêtus de leurs superbes costumes colorés à la symbolique très forte, continuent de vivre selon les traditions et les règles de leur ancêtres.
Cette société est basée sur le travail collectif. Les habitants vivent de l’agriculture, de la pêche et de l’artisanat. Les habitants de Taquile réalisent des tissages qui se classent parmi les plus fins de l’artisanat péruvien. Il est intéressant de noter que traditionnellement, ceux qui réalisent les tissages sont les hommes.
Depuis quelques années, les habitants de Taquile ont aussi misé sur le tourisme et plusieurs chambres d’hôtes et restaurants typiques ont ouvert, tous à un prix unique défini communautairement.

L’île du Soleil

C’est la plus grande des îles du lac Titicaca, elle est située au large du village de Copacabana, du côté bolivien. Là non plus, il n’y a ni routes goudronnées ni voitures. 
Cette île aride, rocheuse, présente de nombreuses terrasses utilisées pour l’agriculture depuis l’époque pré-inca. Ces habitants réalisent de plus l’élevage, la pêche et le tourisme apporte un revenu supplémentaire bienvenu dans cette économie de subsistance.

L’île du Soleil est riche de plus de 180 ruines, la plupart datant de l’époque inca. A cette époque, c’était un sanctuaire où vivaient les Vierges du Soleil, jeunes filles au service exclusif de l’Inca et du Dieu Soleil. Au milieu de l’île, se trouve la Roche Sacrée, ou Roche des Origines, d’où seraient sortis Manco Capac et Mama Occlo pour aller fonder l’Empire Inca. Selon les Incas, le Soleil serait né sur cette île.
Au large de l’Ile du Soleil, se trouve l’Ile de la Lune, où Wiracocha, le Dieu créateur de l’Univers, aurait fait naitre la Lune, celle-ci devenant ainsi la sœur-épouse du Soleil.
De 1987 a 1992, Johan Reinhard réalisa des fouilles archéologiques sous-marines au large de l’île du Soleil. Il découvrit de nombreuses offrandes Incas et Tiahuanaco, qui sont aujourd’hui exposées dans le musée du village de Challapampa.